上個世紀八十年代初，隨著我國經濟建設步伐加快，社會需要大批專門人才，對學習的愿望十分強烈，已有的高等教育形式難以滿足社會的需求。在小平同志提出的改革開放方針指引下，教育部著手組織研究建立高等教育自學考試制度。1980年10月北京市政府作出“關于建立高等教育自學考核制度的決定”。于1981年經國務院批準建立，主要有專科、本科等學歷層次，與普通高等院校的學歷層次水平的要求一致。《中華人民共和國高等教育法》第二十一條明確規定：“國家實行高等教育自學考試制度，經考試合格的，發給相應的學歷證書或者其他學業證書。”以法律的形式規定了高等教育自學考試制度的性質，以及它在我國高等教育基本制度中的重要地位。
　　
　　命題由全國考委統籌安排，分別采取全國統一命題、區域命題、省級命題三種辦法。試題（包括副題）及參考答案，評分標準啟用前屬絕密材料。
　　
　　各專業考試計劃的安排，專科（基礎科）一般為3—4年，本科一般為4—5年。
　　
　　按照專業考試計劃的要求，每門課程進行一次性考試。課程考試合格者，發給單科合格證書，并按規定計算學分，不及格者，可參加下一次該科目的考試。